– В чем дело? – не поняла я его хмурого настроения.

– Ни в чем, – буркнул он и вскочил в седло.

К вечеру Дан слегка расслабился, особенно после того, как мы нашли довольно неплохую полянку для ночевки, а утром я проснулась, как от толчка. Что-то было не так.

Несколько секунд лежала, прислушиваясь к себе и окружающему миру. Повисшая тишина странно давила, откуда-то из глубины поднималась тревога. Не выдержав, я открыла глаза. Такая же поляна, как та, на которой мы вчера остановились, неподалеку лежит Дан, открыв глаза и разглядывая предрассветное небо.

– Что случилось? – Вопрос я почему-то задала шепотом.

– Проснулась? – довольно равнодушно спросил он, думая о чем-то своем.

– Дан… – угрожающе начала я, но тут мою речь прервал чей-то надрывный крик.

Вскочив, попыталась понять, где находится источник шума. Краем глаза заметила, что Дан занят тем же самым, но при этом как-то нехорошо щурится, сжимая и разжимая кулаки.

– Помогите!!! – Женский крик снова разорвал тишину.

Не сговариваясь, мы бросились в сторону дороги. По мере приближения все четче были слышны звуки битвы: звон мечей, лошадиное ржание и топот, пронзительные вопли женщин и короткие выкрики мужчин. Я уже почти вылетела на дорогу, когда меня резко дернули за руку, возвращая в тень деревьев. Возмущенно повернувшись, я хотела было наорать на этого эльфа, но он покачал головой и приложил к губам палец. Задвинув меня себе за спину, Дан осторожно раздвинул ветви, открывая вид на дорогу. Мелькнула мысль, что подобная забота мне приятна, но обстановка не располагала к витанию в облаках.

Метрах в двухстах от нас развернулось сражение. Восемь солдат изо всех сил старались защитить карету от двух десятков мужчин в темных платках, закрывающих лица. Силы были явно не равны, но мужчины отступать даже не собирались. Откуда-то сбоку снова послышался женский визг. Повернув голову, я увидела молодую служаночку, которую за волосы тащил еще один из нападающих. Словно вторя ему, со стороны кареты закричала женщина. Переведя взгляд, я посмотрела на карету и только сейчас заметила одну деталь.

– Королевская… – не веря самой себе, прошептала в каком-то ступоре, увидев, как из кареты вытащили темноволосую, хорошо одетую девушку. – Дан, это же Кларис!

– Вижу, – зло процедил он.

– И что ты стоишь? – Не могу сказать, что я испытывала к этой девушке какие-то теплые чувства, но и бросить ее просто так тоже не могла. – Надо помочь!

– А ты уверена, что им нужна помощь?

– В смысле? Дан, да ты что, в своем уме? Ты посмотри туда! – Не могла поверить, что так просто он может бросить людей в беде. Хотя… это же просто люди, как я могла забыть. Для старших рас их жизни не имеют значения. Выругавшись, я оттолкнула эльфа и бросилась вперед.

– Аэлин, да стой же, идиотка! Это может быть ловушкой!

– Может! – согласилась я, даже где-то внутри ощутила, что эльф, скорее всего, прав. – А может, и нет! И я не хочу всю оставшуюся жизнь видеть их в кошмарах! Дан, мы не сможем этого узнать, пока они всех не прирежут, да и после уверенности никакой не будет…

– Хорошо, – процедил эльф. – Присядь же! – рявкнул он мне на ухо и потянул вниз.

– Что ты собираешься делать? Слушай, может, усыпить их? – посоветовала я, за что удостоилась кривой ухмылки.

– А дальше?

– Свяжем. Уж связанных-то охранники принцессы смогут отконвоировать до ближайшей тюрьмы. – Он промолчал, взгляд остекленел. – Дан, ты чего?

– Ничего, проверял, нет ли тут еще кого-то…

– И как?

– Да вроде нет…

Мы действовали мгновенно и практически одновременно. Дан создавал вокруг каждого плотное пространство, не позволяющее пошевелиться, я тут же усыпляла. Можно было, конечно, усыпить и сразу, но была большая вероятность того, что кто-нибудь может пострадать, а если это будет Кларис…

Уже через две минуты над поляной повисла тишина. Люди застыли в разных позах, словно изломанные куклы, и заснули. Мы осторожно вылезли из кустов, попеременно оглядываясь. Дан хмурился, и я чувствовала его тревогу, которая паутиной опутывала и меня. Плохо. У Дана превосходная интуиция, и если его тут что-то настораживает, значит, опасность есть.

Тем не менее руки сами собой делали то, что нужно. Отобрали оружие у наемников, связали их, стянули с лиц платки и сделали из них кляпы, привязали к деревьям, благо веревок у охранников принцессы было вдоволь. Кстати, у охранников мы тоже забрали оружие, так, на всякий случай.

– Ну что, размораживаем? – неуверенно произнесла я, оглянувшись на Дана. Тот кивнул и снял свое заклятие. Теперь настала моя очередь. Вздохнув, как перед прыжком в воду, я развеяла сон. И тут же оглохла от крика служанки. Девушка, видимо, как раз собиралась кричать перед тем, как мы усыпили их, и настроилась настолько сильно, что и после пробуждения процесс оказался необратимым.

– Княжна? Принц? – Сквозь затухающее завывание раздался недоверчиво-радостный голос принцессы. Девушка со всхлипом бросилась мне на шею, орошая ее слезами. – Слава богам! Вы нас спасли! Они… они…

– Успокойтесь, ваше высочество, теперь все в порядке.

– Да, да, конечно… только благодаря вам… если бы не вы…

– Хватит, Кларис. – Но девушка не успокаивалась. – Воды!

Кто-то моментально услужливо предоставил флягу. Принцесса пила небольшими глотками, то и дело всхлипывая, но все же постепенно успокаивалась.

– Что произошло? – Когда все пришли в норму, раздался спокойный голос эльфа.

– Ее высочество возвращались от своего хранителя, – проговорил один из солдат. – Мы выехали затемно, чтобы к вечеру успеть до оговоренного ночлега. Все было нормально, пока внезапно кони не понесли, уходя на другую дорогу, как раз ведущую в сторону границы, а не в глубину страны. А за тем поворотом, – он указал подбородком на излом дороги, – карету тряхнуло, и следом отлетело колесо. Экипаж докатился до этого места, и все. Нам пришлось остановиться, тут-то они и напали…

– Хм… – Дан на минуту задумался, а потом быстрым шагом направился к лошадям. Не знаю, что он там намеревался выяснить, но уже через минуту я услышала приглушенные проклятья.

– В чем дело? – Я подошла к Дану, пытаясь понять, что он увидел.

– Смотри. – Эльф ткнул в сбрую лошади. Среди металлических заклепок виднелся небольшой желтый камушек. – Знаешь, что это? – Я лишь отрицательно покачала головой. – Это «путник». Вещица, придуманная драконами и для драконов. Вы на всех своих лошадей такое вешаете. Когда дракону приходится внезапно обращаться, лошадь остается без наездника, и тогда как раз активируется «путник». В нем обычно закладывается дорога домой или в любое иное место, по решению владельца. Через него можно и просто управлять лошадью, даже не притрагиваясь к поводьям. Вот почему лошади понесли! Но вот эта вариация «путника» создана для людей и активируется только человеческой магией. Да и изменена до неузнаваемости, поэтому ты не поняла.

– И это значит…

– Что это не просто случайные разбойники, – закончил мою мысль Дан.

Я оглянулась на спящих татей. Простые одутловатые лица, больше похожие на крестьянские, ни шрамов, ни признаков алкоголизма, чистые, в добротной одежде. Ну никак не разбойники с большой дороги. Судя по всему, Дан думал так же.

– Княжна, – голос Кларис вырвал меня из раздумий, – вы что-то там нашли?

– Нет, миледи, просто осматривали лошадей.

– И что?

– В порядке.

– Хорошо, – облегченно вздохнула девушка, – а то нам еще назад возвращаться. Съездила в гости, называется, – уже тихо буркнула она, заставив меня улыбнуться. – Шаон, когда мы сможем продолжить путь?

– Боюсь, что не скоро, миледи, – поклонился солдат. – Сначала надо приделать колесо.

– Ну ладно, мы, пожалуй, поедем. – Я развернулась было, чтобы уйти, когда в меня вцепились чьи-то когти.

– Умоляю, – повлажневшими глазами обиженного олененка смотрела на меня принцесса. – Побудьте с нами, пока карету не починят. Княжна, милорд… не оставляйте нас! – Я неуверенно посмотрела на Дана. Тот поморщился, но кивнул. – Спасибо! – с чувством выдохнула принцесса.